El trágico caso que inspiró "Desde mi cielo": sospechoso fue detenido 46 años después

Fue en 2002 cuando la escritora estadounidense Alice Sebold, estrenó su libro “The Lovely Bones” (adaptado al español como “Desde mi cielo”). La novela dramática narraba la historia de Susie Salmon, una joven de 14 años que era secuestrada y asesinada por su vecino.

De este modo, la protagonista quedaba varada en una especie de limbo, observando desde su cielo, cómo su familia y amigos continuaban con sus vidas.

En 2009, el bestseller fue adaptada a la pantalla grande, bajo la dirección de Peter Jackson (“El Señor de los anillos”). Asimismo, su elenco fue integrado por Saoirse Ronan, Mark Wahlberg, Rachel Weisz, Susan Sarandon y Stanley Tucci.

“Me llamo Salmon, como el pez; de nombre, Susie. Tenía catorce años cuando me asesinaron, el 6 de diciembre de 1973“, dicen las primeras líneas del libro y la película.

En este contexto, Sebold reveló que una de sus motivaciones para escribir esta historia, fue el episodio de violación que sufrió cuando iba de regreso a su dormitorio en la Universidad de Syracuse, en 1981.

No obstante, también reconoció que la historia de Susie Salmon estaría basada principalmente en un asesinato real, ocurrido en Newport, California, precisamente en 1973.

Era la tarde del 6 de julio de 1973, cuando la pequeña Linda Ann O’Keefe de 11 años, regresaba a su casa desde la escuela de verano. Aquel día la vieron hablando con un extraño en una camioneta, cerca de la intersección de Marguerite Drive e Inlet Drive, en Newport.

Su cuerpo sin vida fue hallado al día siguiente en una zanja del área de Back Bay. El Laboratorio de Delitos del Condado de Orange, evidenció que el homicida dejó ADN sobre el vestido de la niña que murió estrangulada.

Estas muestras genéticas se ingresaron en CODIS, la base de datos nacional de ADN, en 2001, pero no arrojaron ningún resultado. De este modo, el caso permaneció sin sospechosos durante más de 4 décadas.

En 2018, y con motivo del 45 aniversario del crimen, la Policía de Newport narró las últimas horas de vida de Linda, mediante un hilo de Twitter.

Aquel viernes, la menor salió de su casa a las 8 de la mañana. Su profesora de piano era quien la llevaba a la escuela de verano. Linda amaba la música, la pintura y la artesanía.

Bajo su chaqueta verde, la niña llevaba un vestido blanco con flores y bordes azules que le había bordado su madre.

Como no había comido nada en el primer recreo, decidió aprovechar el segundo descanso para ir a comprar algo a la tienda de Richard, ubicada a una manzana y media del colegio. Fue así como volvió a la sala con un paquete de chicles. Le quedaban las últimas horas de clase y podría volver a casa para ver televisión.

Aunque acostumbraba ir al colegio en bicicleta, aquel día decidió ir caminando. Incluso, había pensado en llamar a su madre para que la pasara a buscar. Pero fue imposible ya que el colegio había cerrado.

Tranquilamente volvió a la tienda de Richard, donde se encontró con su amiga Berta. Tras saludarla y despedirse, la niña vio cómo una furgoneta de color turquesa se acercó a Linda, pero no pudo escuchar si le dijeron algo desde adentro.

Posteriormente la menor volvió a la escuela y la secretaria de la recepción le prestó el teléfono para llamar a su madre. Sin embargo, ella le explicó que no podría ir a buscarla, ya que estaba muy ocupada con la costura.

Esto disgustó a la niña, quien se sentó un rato en la acera. Es en ese momento cuando la madre de Janine, una de sus compañeras, pasó en su auto y vio a Linda al lado de un furgoneta turquesa con la puerta delantera abierta. “Un hombre, blanco de unos 20 o 30 años”, describió.

Mientras giró por la misma calle, redujo la velocidad y se acercó al lugar. “Si la furgoneta arranca, apunta la matrícula”, le dijo a su hija. Sin embargo, el vehículo no se movió, y la madre de Janine se fue preocupada, sin poder ver a las personas que estaban al interior del auto.

Tres horas después, la madre de Linda comenzó a preocuparse por ella, y llamó a la casa de sus compañeros para ver si estaba con alguno de ellos. Cuando su padre regresó del trabajo, toda la familia comenzó a buscarla.

A las 18.42 de esa tarde, la Policía de Newport fue alertada de la desaparición, y comenzaron a rastrear en las áreas entre la escuela y su casa.

Tras buscarla en el puerto e interrogar a varios hombres sin tener resultados, la madre de Janine, quien había visto a Linda junto a una furgoneta turquesa, solicitó hablar con un detective. Para ese entonces, toda la ciudad se había movilizado para encontrarla.

Asimismo, durante aquella noche, una mujer que vivía en Back Bay, escuchó unos aterradores gritos: “¡Para! Me duele”, decían.

Al día siguiente, un hombre que paseaba en bicicleta junto a su hijo en ese mismo sector, divisó la mano de una niña entre los matorrales. Rápidamente gritó para intentar despertarla, pero ya era muy tarde.

De este modo, la desaparición de Linda se convirtió en un homicidio, el cual no tuvo culpables durante 46 años. “Generaciones de investigadores trabajaron en su caso. Nunca nos rendimos”, reconoció el jefe de la policía de Newport Beach, Jon Lewis, según consigna el sitio de reportes Police One.

En 2018, y gracias a las muestras de ADN halladas junto a la ropa de Linda, lograron encontrar a un sospechoso. Se trata de James Alan Neal, de 72 años, quien fue arrestado en Colorado Springs el 19 de febrero de 2019.

Neal trabajaba en construcciones cuando Linda fue asesinada. Sin embargo, años después dejó ese oficio, se cambió el nombre y en 2015 se mudó a Monument, Colorado, donde vivía con su esposa.

“La muerte de Linda cambió las vidas de la familia O’Keefe para siempre cuando esta pequeña niña les fue arrebatada. Nunca, nunca, olvidamos la historia de Linda (…) Y gracias a todos los que han trabajado en este caso a lo largo de los años, muchos de los cuales están aquí hoy. Es por ti que James Neal ahora está bajo custodia“, señaló el jefe de policía.

“Siento que es una locura lo está sucediendo. Heridas viejas. Mis padres deberían haber recibido esa llamada telefónica del departamento de policía. Solo estoy esperando verlo tras las rejas. Hace 46 años que estoy esperando para ser exacta“, expresó la hermana de Linda, Cindy Borgeson, en su cuenta de Twitter, tras enterarse de la detención.

Actualmente Neal se encuentra detenido sin derecho a fianza en la cárcel del condado de El Paso en Colorado por dos cargos: ser un fugitivo de la justicia y el asesinato de Linda O’Keefe.